Rulletrappen op fra Columbia Heights Metro ender på en plads snarere end en gade, og det første, der rammer dig, er lyd: en højttaler på et klapbord, en scooter, en bilradio, der står tændt med åben dør. Otte-ni kvarterer nord for marmoret og monumenterne ligger det sted, hvor en stor del af Washington DC faktisk spiser aftensmad. Laotiske, etiopiske, salvadoranske, kantonesiske og mexicanske køkkener, de fleste familiedrevne, næsten ingen af dem klædt på til turister. Jeg er vendt tilbage til disse kvarterer i årevis, og den regel, jeg er landet på, er enkel: book de små lokaler, gå ind i de højrøstede.
Start på pladsen, hvor kvarteret handler
Hvis du kun har en halv time til at finde ud af, hvilken slags sted det her er, så brug den på FRESHFARM Columbia Heights Farmers Market (på pladsen uden for Metroen, Columbia Heights). Den løber lørdage 9-13 og onsdage 15-19, det er gratis at gå rundt, og der er ingen grænse for grupper, fordi det er et fortov. Det, der gør det værd at bruge tid på frem for bare hyggeligt, er den tilberedte mexicanske mad lavet af markedets egne råvarer: 5-15 $ køber dig morgenmad stående, midt i den samme menneskemængde, der bor her. Jeg kommer for en varm tallerken og en gåtur mellem boderne før alt andet, fordi det fortæller dig mere på tyve minutter, end nogen udsigtsplatform i byen vil.
Fra pladsen deler kvarteret sig i to strøg. 14th Street har de større, nyere spisesteder. De lave kvarterer på 11th Street, ét over, har barerne, dineren og tagterrasserne. Du kan krydse mellem dem på fire minutter, hvilket er hele argumentet for at spise her i stedet for downtown.
De tre aftensmåltider, der er værd at planlægge efter
Thip Khao (14th Street, Columbia Heights) er grunden til, at folk, der går op i mad, tager den grønne linje. Det er et af de få ægte laotiske køkkener i landet, og maden er sur, urtfuld og stærk på en måde, thaikort sjældent er. Hovedretter koster cirka 18-28 $. Hvis du vil have styrken skruet ordentligt op, så bed om junglemenuen, og mener det, for ingen vil tale dig ned. Lokalet er lille, så book på OpenTable; selskaber på seks eller flere bør ringe på 202-387-5426 i stedet for at stole på appen. Lukket tirsdage, hvilket konstant overrasker folk.
 er Michelin Bib Gourmand på denne side af kvarteret, drevet af et ægtepar, der laver kantonesisk mad med virkelig præcision, omkring 30-50 $ pr. person. Det er det ene sted, jeg ville sende et par hen og advare en gruppe imod. Spisesalen er virkelig lille, og walk-ins fungerer næsten aldrig. Under otte personer: book på OpenTable i god tid. Selskaber på otte til tyve håndteres pr. mail på [email protected], og over tyve bliver til et privat arrangement. Lukket søndag og mandag.
Tamashaa (3115 14th Street, Columbia Heights) er det mest polerede lokale i området, en moderne indisk gastrobar, der overtog det mangeårige Heights-lokale, med hovedretter omkring 22-35 $ og et menukort, der svinger fra nordindiske grillretter til retter fra den sydlige kyst. Jeg har spist der én gang, så jeg vil ikke fortælle dig, at det er det bedste måltid på gaden. Det har jeg ikke fortjent. Det, jeg kan fortælle dig, er det praktiske: det er indrettet til større selskaber og private arrangementer, det tager imod reservationer på Resy, og det er den ene adresse her, hvor et bord til ti ikke føles som en belastning.
Fremragende, billigt og åbent, når du faktisk er sulten
Taqueria Habanero (14th Street, Columbia Heights) er det måltid, jeg anbefaler mere end noget andet i denne guide. Det har en Michelin Bib Gourmand til taqueria-priser, tacos koster et par dollars stykket, hovedretter cirka 14-20 $, og jeg kommer for mole poblano, som er mørk og længe tilberedt og værd at bestille, selv hvis du tror, du kender mole, og for barbacoa. Det er familiedrevet og afslappet, der tages ingen reservationer, og borde bliver skubbet sammen til grupper som en selvfølge. Åbent hver dag. Kom tidligt, eller indstil dig på at stå op.
Letena Ethiopian Restaurant (Columbia Heights) er den nemmeste indgang til byens dybe etiopiske madkultur, familieejet siden 2016, og det venligste lokale her for en gruppe, fordi alt ankommer som ét fad på injera til at dele. Kombinationsfade koster cirka 20-30 $, og den vegetariske mætter to personer godt. Bestil den, selv om du ikke er vegetar, og tilføj en kødret, hvis du er sulten. Kun aftensmad og lukket mandage. Book i god tid på OpenTable til et større bord; seks personer, der dukker uanmeldt op kl. 20, er optimistisk.
. Salvadoransk-mexicansk, pupusas og hovedretter cirka 10-22 $, live mariachis om fredagen og karaoke hele ugen. Det har åbent til kl. 1.30 de fleste aftener og kl. 2.30 i weekenden, hvilket gør det til svaret på spørgsmålet om, hvor man spiser efter et show. Det er bygget til fødselsdage og store borde og opfører sig derefter. Kun om aftenen, lukket mandage.
Morgenmad, kaffe og den lange midte af dagen
The Coupe (11th Street, Columbia Heights) åbner kl. 7 hver dag og holder næsten aldrig op, hvilket er grunden til, at det fungerer som kvarterets faste mødested: morgenmad 12-18 $, aftensretter 16-26 $, og en eftermiddag ind imellem, hvor halvdelen af lokalet sidder på laptops, og ingen har noget imod det. Du behøver ikke reservation til almindelige borde, det byder udtrykkeligt grupper af enhver størrelse velkommen, og det holder private arrangementer. Hvis dit selskab har en morgenfugl og en sovetryne, er det her, I aftaler at mødes.
Heat Da Spot Café (Columbia Heights) er den bedre morgenmad og det sværere bord. Det drives af tvillingesøstre, den etiopiske morgenmadskombo er det bedste billige måltid i flere kvarterer, og de fleste tallerkener lander på 10-16 $. Det er lille og fyldt med sofaer, fint til fire-fem, akavet og lidt asocialt for et stort selskab. Ingen reservationer, 8.30-15, lukket mandage. Kom en hverdagsmorgen, hvis du kan.
Tagterrasser og barer, der aldrig har haft en dørmandspolitik
Den opdeling, der betyder noget her, er mellem de lokaler, der fyldes tidligt, og dem, der ikke gør.
El Chucho (11th Street, Columbia Heights) er en cantina med en tagterrasse, der er overdækket og opvarmet, så den fungerer i februar såvel som i juli. Tacos og snacks 6-16 $, cocktails omkring 14 $. Mandage er der happy hour hele aftenen på margaritas og tacos, hvilket er den enkelt bedste værdi-aften i kvarteret og også den travleste. Grupper er velkomne, taget kan sidde en hel flok, og private arrangementer kan arrangeres; ellers går du bare ind og venter på et bord som alle andre.
 er hullet i væggen, og det mener jeg kærligt. Alt er på dåse, mest 5-8 $, hvilket netop er grunden til, at det holder sig billigt. Der er ingen egentlig dørmandspolitik, og kontanter er velkomne. Tagterrassen har varmere og holder åbent langt ind i de kolde måneder, men den fyldes hurtigt en varm aften, så hvis I er otte, så send én op ad trappen først. Åbner kl. 17, lukket søndag og mandag.
The Wonderland Ballroom (11th Street, Columbia Heights) har været kvarterets vigtigste danselokale siden 2004 og er det stadig. Åbent syv dage om ugen, ingen dørmandspolitik, drinks 6-12 $, daglig happy hour fra kl. 16 eller 17. Nedenunder er en ølhave, hvor samtale stadig er mulig; ovenpå sker livemusikken, comedyen og dansen, og det er højt. Lokalet ovenpå kan bookes til private fester. Hvis én i din gruppe vil danse, og en anden vil sidde udenfor med en øl, løser denne bygning diskussionen.
Scener, open mics og en søndag fuld af trommer
Den bedste aften her for en besøgende, der har fået nok af monumenter, er GALA Hispanic Theatre (14th Street, Columbia Heights). Det opsætter spansksprogede produktioner med engelske undertekster, så du behøver ikke sproget, og det kører et mariachi-og-fortællinger-barprogram onsdag til søndag, der koster mindre end hovedscenen. Billetter koster cirka 30-60 $. Gruppebookinger og skole- eller selskabspriser går gennem billetkontoret på 202-234-7174. Ring til dem i stedet for at gætte på hjemmesiden.
BloomBars (Columbia Heights) er det ene aftenlokale her uden aldersgrænse for alkohol: et non-profit kunststed, der har kørt siden 2008, for alle aldre og alkoholfrit, med open mics, spoken word, livemusik og film. De fleste aftener er pay-what-you-can i døren, med omkring 10-20 $ foreslået. Hvis du rejser med teenagere, eller bare ikke drikker, er dette den bytur, som ingen af de andre steder på denne liste kan give dig. Lukket fredage.
 er originalen af den lokale kæde, en restaurant, boghandel og performancescene i ét rum, med hovedretter til cirka $16-26. Det ligger i den sydlige ende af 14th Street-korridoren, omkring to metrostop eller en 25 minutters gåtur fra Columbia Heights, så betragt det som en separat aften snarere end en nightcap. Det er stort, indrettet til grupper og tager reservationer. Tirsdagens open mic trækker en rigtig kø, så kom tidligt, ellers står du bagerst.
Søndag eftermiddag starter Meridian Hill Park (Malcolm X Park) Sunday Drum Circle (en kort gåtur syd for Columbia Heights) omkring kl. 15 på parkens øverste niveau. Det har fundet sted siden 1960'erne, det er gratis, der er ingen dør, og du sidder på græsset med dem, du har taget med. En advarsel: parken har været under en lang restaurering af springvand og græsplæner, så tjek hvilke terrasser der er indhegnet, før du tager af sted, og forvent at folkemængden er flyttet til den græsplæne, der er åben.
Sådan kommer du dertil, betaler og holder tempoet gennem natten
Metroen sætter dig af i Columbia Heights på de grønne og gule linjer, og stationens udgang er selve pladsen. Der er ingen gåtur fra toget til kvarteret, du ankommer bare til det. Togene kører sent nok til en teateraften, men ikke sent nok til Haydee's kl. 2, så budgetter med en bil hjem efter en lang aften. Alt i denne guide undtagen Busboys and Poets og trommecirklen ligger inden for en ti minutters gåtur fra stationen, og de to striber, 14th og 11th, ligger en blok fra hinanden.
Kort virker overalt, men medbring omkring $40 i kontanter til markedet, dørdonationen hos BloomBars og baren, hvor kontanter bare flytter hurtigere. Drikkepenge forventes som standard i denne by.
De små lokaler, det laotiske køkken og det kantonesiske, skal bookes dage i forvejen, og begge lukker på dage, der overrasker folk, så tjek tirsdag, søndag og mandag op mod din rejseplan før alt andet. De billige, fremragende steder tager slet ikke reservationer, hvilket betyder, at du spiser kl. 18 eller kl. 21 i stedet for kl. 19.30. Et realistisk budget er $25-35 per person for middag og en drink på taqueriaen eller det etiopiske bord, $60-90 på det kantonesiske lokale eller den indiske gastrobar med vin, og $20-30 for en aften med barhopping mellem tagterrasserne.
At bo heroppe i stedet for downtown placerer dig midt i alt dette og én togtur fra Mall. Sammenlign priser på Washington hotel search, og hvis du bygger resten af rejsen op omkring det, dækker den bredere Washington guide museerne, monumenterne og de andre korridorer. Mit ærlige råd til et første besøg: tag monumenterne om morgenen, når lyset er godt, og folkemængderne er tynde, og tag så nordpå og giv hele aftenen til disse kvarterer. Det er den halvdel af Washington DC, som folk faktisk bor i.
