Capitol Hill, Washington DC: Poder de mármol y casas victorianas color pastel

La cúpula del Capitolio de EE. UU. se asoma sobre hileras de casas victorianas de colores pastel, un mercado que lleva operando desde 1873 y un bar de mala muerte que sirve desde 1947. Así es Capitol Hill en una sola vista: el Washington federal y la rutina de la tienda de barrio, apilados uno encima del otro y apenas hablándose, excepto los domingos por la mañana, cuando los trabajadores del Capitolio y las familias del vecindario terminan hombro con hombro en la misma barra de café. Cerca del Capitolio, la Biblioteca del Congreso y la Corte Suprema, el barrio es mármol, barreras de seguridad y un silencio institucional recortado. Unas pocas manzanas al este y al sur, se convierte en un pueblo residencial de ladrillo y casas victorianas pintadas en tonos pastel, el tipo de lugar donde lo más ruidoso un martes por la noche es la charla de alguien paseando a su perro. No es un barrio pensado para noches de discoteca o carreras de tacos a las 2 a. m.; los bares aquí son pubs y tabernas, y las aceras se vacían a medianoche. Lo que sí tiene es uno de los conjuntos de historia seria más transitables del país, y una franja de restaurantes lo bastante densa como para convertir a Capitol Hill en un auténtico destino gastronómico y no solo un lugar que los turistas atraviesan de camino al National Mall.

Por qué es conocido Capitol Hill

Esta es la sede del poder legislativo, y se nota en cuanto cruzas Independence o Constitution Avenue. El Capitolio de EE. UU. y su centro de visitantes están en el borde noroeste del barrio, junto al edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso con su ornamentado Gran Salón, y la Corte Suprema: los tres a pocas manzanas entre sí, y todos de visita gratuita, aunque hay que reservar con antelación. El tour por el Capitolio es en el que la mayoría de los visitantes basa su mañana, pero es la Biblioteca del Congreso la que tiende a sorprender a la gente: nadie espera que una biblioteca en funcionamiento tenga este aspecto.

El Gran Salón del edificio Thomas Jefferson —escaleras de mármol, techos de mosaico, todo el tratamiento recargado de la Edad Dorada— es un auténtico evento arquitectónico, y está a un corto paseo al este de las escalinatas del Capitolio, fácil de incluir en la misma mañana.

Lo que es fácil pasar por alto, si te acercas a Capitol Hill como si fuera una lista de monumentos, es que este conjunto es la esquina noroeste de un barrio mucho más grande, no todo él. Camina unas pocas manzanas hacia el sur y las barreras de seguridad dan paso a escalones de entrada y jardineras. Ese contraste —del silencio de mármol a un pueblo residencial— es el quid de pasar aquí más de una tarde.

Dónde comer y beber

Barracks Row y las calles alrededor de Eastern Market forman una de las zonas gastronómicas más concentradas de DC, desde mostradores de diner que solo aceptan efectivo hasta un menú degustación con dos estrellas Michelin, a veces a la vista unos de otros. El plato fuerte es Rose's Luxury, en el 717 8th St SE —el menú degustación americano de precio fijo del chef Aaron Silverman, que se reserva a través de Resy en liberaciones mensuales, y lo más parecido que tiene Capitol Hill a una reserva de destino.

Para algo más cercano al ritmo diario real del barrio, tienes The Market Lunch, el mostrador de desayuno y almuerzo que opera dentro de Eastern Market desde 1978. Son panqueques de trigo sarraceno con arándanos y sándwiches de pastel de cangrejo, una cola que empieza temprano y un mostrador que no acepta reservas: haces cola como todos los demás.

El resto de la franja tiene un rango real. Ruta, un restaurante ucraniano en una casa victoriana en 7th Street SE, sirve pollo a la Kiev, varenyky y borscht en un comedor que todavía se siente como la salita de alguien. Ambar, en 8th Street SE, ofrece un formato de todo lo que puedas comer de pequeñas raciones balcánicas que se ha convertido en un imprescindible para grupos y es en gran parte apto para vegetarianos. Y Chiko, también en Barracks Row, es el sitio informal chino-coreano del que los lugareños realmente piden un martes, más mostrador de comida para llevar que restaurante de ocasión. En todo ello se entreteje Tune Inn, el bar de mala muerte familiar cerca del Capitolio que sirve desde 1947 —cerveza barata, cabezas de ciervo en la pared y puertas abiertas desde las 8 a. m. para quien quiera desayunar con su primera ronda.

Vida nocturna

La escena nocturna de Capitol Hill se concentra alrededor de Barracks Row y el tramo de Pennsylvania Avenue SE cerca del Capitolio, y se basa en pubs, bares de mala muerte y locales centrados en la cerveza, más que en cualquier cosa que se parezca a una pista de baile. Gran parte del público es personal del Capitolio que madruga al día siguiente, así que la energía se disipa notablemente hacia las 11 p. m., incluso entre semana —este no es el lugar para buscar el último aviso a las 3 a. m.

Tune Inn sigue siendo el ancla de la escena, el tipo de bar que reúne a asistentes del Congreso, residentes de siempre y periodistas visitantes en la misma fila de taburetes, todo bajo las mismas cabezas de ciervo montadas que probablemente llevan ahí desde los tiempos de Truman.

En Hill East, Trusty's tiene un autobús escolar convertido en bar en el piso de arriba, cervezas en tarro de cristal y cheesesteaks que se sirven abajo: una combinación extraña y entrañable que resume la negativa del barrio a tomarse demasiado en serio una vez que sales de los terrenos del Capitolio. Y en Massachusetts Avenue NE, Café Berlin tiene una cervecería al aire libre cubierta que funciona todo el año con una lista de cervezas alemanas realmente profunda, muy útil en las pocas noches en que el clima de DC realmente acompaña.

Qué hacer

Empieza por el Capitolio de EE. UU. y su centro de visitantes. Se ofrecen visitas guiadas gratuitas a diario, pero deben reservarse con antelación en línea, ya sea directamente a través del centro de visitantes del Capitolio o por medio de la oficina de un miembro del Congreso; esto no es una situación de presentarse sin cita, así que inclúyelo en tu itinerario antes de llegar.

Desde allí, hay un corto paseo al este hasta el edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso, donde el acceso gratuito con hora programada te lleva al Gran Salón y a la sala de lectura de lo que, por fondos, es la mayor colección de biblioteca del mundo. Es el tipo de edificio que se ve bien en las fotos y aun así se queda corto en ellas.

Luego está Eastern Market: el mercado de 1873 que da al barrio su centro de gravedad. Los puestos interiores abren de martes a domingo, pero el verdadero evento es el fin de semana: un mercadillo al aire libre y un mercado de agricultores se instalan sábados y domingos, extendiéndose a lo largo de 7th Street SE alrededor del propio mercado.

Compras

Comprar aquí significa Eastern Market, y punto. El mercadillo de fin de semana atrae a anticuarios, joyeros y artesanos junto a los puestos habituales de productos frescos y carne del interior del mercado; esto es un auténtico mercadillo, no una fila de puestos turísticos seleccionados, y los precios lo reflejan: estás regateando con comerciantes, no hojeando recargos de tienda de regalos. Recompensa pasear sin prisa más que llevar una lista de la compra.

Barracks Row, la misma franja que tiene la densidad gastronómica, hace doble función como zona de compras discreta: un puñado de pequeños escaparates independientes entre los restaurantes, más que un corredor comercial dedicado. No es un distrito comercial de destino en el sentido del centro, y eso es más o menos el encanto: acabas curioseando de camino a cenar en lugar de salir con un itinerario de compras.

Dónde alojarse en Capitol Hill

Capitol Hill es ideal para viajeros que prefieran estar cerca del Capitolio, la Biblioteca del Congreso y Eastern Market en lugar de alojarse en medio del conglomerado de museos del National Mall; desde aquí se tarda de cinco a quince minutos a pie, o un corto viaje en Metro, para llegar a la mayoría de los lugares del Smithsonian. La contrapartida es la escala: el barrio es realmente escaso en hoteles grandes, así que el alojamiento tiende a ser más pequeño y de carácter más residencial que lo que encontrarás en el centro. Eso encaja con la personalidad del propio barrio: es un lugar construido alrededor de casas victorianas y un mercado, no de torres de centro de convenciones, y alojarse aquí significa sumergirse en ese ritmo en lugar de combatirlo.

Cómo moverse

Tres estaciones de Metro en las líneas Azul, Naranja y Plata dan servicio directo a Capitol Hill. Capitol South es la más cercana al Capitolio y a la Biblioteca del Congreso, útil si tu día empieza con un tour. La estación Eastern Market te deja en el corazón del mercado y de Barracks Row; es la parada más útil si la comida y las compras son la prioridad. Potomac Avenue cubre el borde sur del barrio, más cerca de Navy Yard. Union Station, en la línea Roja y también con servicio de Amtrak y trenes MARC, está en el borde norte del barrio: un hito realmente útil si llegas de fuera de la ciudad en lugar de hacer transbordo dentro de ella.

Capitol Hill está muy vigilado dada su proximidad al complejo del Capitolio, con una presencia visible de la Policía del Capitolio y de la Policía Metropolitana en toda la zona; se percibe como una de las partes más seguras de la ciudad, aunque sigue aplicando el consejo habitual de ceñirse a calles principales bien iluminadas a altas horas de la noche. En cuanto al presupuesto, el rango es amplio: un desayuno de solo efectivo en The Market Lunch o una ronda en Tune Inn cuestan casi nada, mientras que una mesa en Rose's Luxury puede ser la cena más cara de todo tu viaje a DC. Ambas experiencias están a cinco minutos a pie de distancia, lo cual es tan buen resumen de Capitol Hill como cualquier otro.