La escalera mecánica que sale del metro de Columbia Heights te deja en una plaza, no en una calle, y lo primero que te llega es el sonido: un altavoz sobre una mesa plegable, un scooter, la radio de alguien que se ha dejado encendida con la puerta abierta. A ocho o nueve manzanas al norte del mármol y los monumentos, aquí es donde una buena parte de Washington DC cena de verdad. Cocinas lao, etíope, salvadoreña, cantonesa y mexicana, casi todas familiares, casi ninguna vestida para los visitantes. Llevo años volviendo a estas manzanas, y la regla que he adoptado es sencilla: reserva en las salas pequeñas, entra en las ruidosas.
Empieza en la plaza donde compra el barrio
Si solo tienes media hora para averiguar qué tipo de lugar es este, pásala en el FRESHFARM Columbia Heights Farmers Market (en la plaza junto al metro, Columbia Heights). Abre los sábados de 9:00 a 13:00 y los miércoles de 15:00 a 19:00, pasear es gratis y no hay límite de grupo porque es una acera. Lo que hace que merezca la pena en lugar de ser solo agradable es la comida mexicana preparada con los propios productos del mercado: con 5-15 $ compras un desayuno para comer de pie, en medio de la misma multitud que vive aquí. Yo vengo por un plato caliente y un paseo entre los puestos antes que nada, porque te cuenta más en veinte minutos que cualquier mirador de esta ciudad.
Desde la plaza, el barrio se ordena en dos franjas. La 14th Street concentra los comedores más grandes y recientes. Las manzanas de casas bajas de la 11th Street, una calle más allá, reúnen los bares, el diner y las azoteas. Puedes cruzar de una a otra en cuatro minutos, y ese es todo el argumento para comer aquí en vez de en el centro.
Las tres cenas que merece la pena planificar
Thip Khao (14th Street, Columbia Heights) es la razón por la que gente a la que le importa la comida se sube a la línea verde. Es una de las pocas cocinas genuinamente lao del país, y su cocina es ácida, herbal y picante de una forma que los menús tailandeses rara vez alcanzan. Los platos principales rondan los 18-28 $. Si quieres que el nivel de picante suba de verdad, pide el menú selva, y dilo en serio, porque nadie va a intentar disuadirte. La sala es pequeña, así que reserva en OpenTable; los grupos de seis o más deberían llamar al 202-387-5426 en lugar de fiarse de la app. Cierra los martes, lo que pilla a la gente por sorpresa continuamente.
Queen's English (11th Street, Columbia Heights) es el Bib Gourmand Michelin de este lado del barrio, regentado por un matrimonio que cocina comida cantonesa con verdadera precisión, unos 30-50 $ por persona. Este es el sitio al que enviaría a una pareja y del que advertiría a un grupo. El comedor es realmente diminuto y entrar sin reserva casi nunca funciona. Para menos de ocho personas, reserva en OpenTable con bastante antelación. Los grupos de ocho a veinte se gestionan por correo en [email protected], y a partir de veinte pasa a ser un evento privado. Cierra domingo y lunes.
Tamashaa (3115 14th Street, Columbia Heights) es la sala más pulida de la zona, un moderno gastro bar indio que ocupó el espacio del longevo Heights, con platos principales de unos 22-35 $ y una carta que va de las parrillas del norte a los platos costeros del sur. He comido allí una vez, así que no te voy a decir que es la mejor comida de la calle. No me lo he ganado. Lo que sí puedo contarte es la parte práctica: está pensado para grupos grandes y eventos privados, acepta reservas en Resy, y es la única dirección aquí donde una mesa de diez no parece una imposición.
Excelente, barato y abierto cuando de verdad tienes hambre
Taqueria Habanero (14th Street, Columbia Heights) es la comida que recomiendo más que ninguna otra en esta guía. Tiene un Bib Gourmand Michelin a precios de taquería, tacos de unos pocos dólares cada uno, platos principales de unos 14-20 $, y yo vengo por el mole poblano, que es oscuro y de cocción larga y merece pedirse aunque creas que ya conoces el mole, y por la barbacoa. Es familiar e informal, no aceptan reservas, y las mesas se juntan para grupos como algo natural. Abierto todos los días. Ve temprano o cuenta con quedarte de pie.
Letena Ethiopian Restaurant (Columbia Heights) es la forma más fácil de entrar en la profunda cultura culinaria etíope de esta ciudad, familiar desde 2016, y la sala más acogedora de aquí para un grupo porque todo llega en una fuente compartida sobre injera. Las fuentes combinadas cuestan unos 20-30 $ y la vegetariana da de comer cómodamente a dos personas. Pídela aunque no seas vegetariano, y luego añade un plato de carne si tienes hambre. Solo abre para cenar y cierra los lunes. Reserva con antelación en OpenTable para una mesa más grande; seis personas presentándose sin avisar a las 20:00 es demasiado optimista.
Para un cierre tardío, camina diez minutos cruzando el puente hasta Haydee's Restaurant (justo al otro lado del puente desde Columbia Heights). Salvadoreño-mexicano, pupusas y platos principales de unos 10-22 $, mariachis en directo los viernes y karaoke entre semana. Abre hasta la 1:30 la mayoría de las noches y hasta las 2:30 los fines de semana, lo que lo convierte en la respuesta a la pregunta de dónde comer después de un espectáculo. Está hecho para cumpleaños y mesas grandes, y se comporta como tal. Solo por las tardes-noches, cierra los lunes.
Desayuno, café y la larga mitad del día
The Coupe (11th Street, Columbia Heights) abre a las 7:00 todos los días y prácticamente no para, y por eso funciona como el punto de encuentro por defecto del barrio: desayuno 12-18 $, platos principales de cena 16-26 $, y una tarde intermedia en la que media sala está con portátiles y a nadie le importa. No necesitas reserva para las mesas normales, acepta explícitamente grupos de cualquier tamaño y alberga eventos privados. Si en tu grupo hay uno madrugador y otro que duerme hasta tarde, este es el sitio donde quedáis.
Heat Da Spot Café (Columbia Heights) es el mejor desayuno y la mesa más difícil. Lo llevan dos hermanas gemelas, el combinado de desayuno etíope es la mejor comida barata en varias manzanas, y la mayoría de los platos cuestan 10-16 $. Es pequeño y con muchos sofás, bien para cuatro o cinco, incómodo y un poco antisocial para un grupo grande. Sin reservas, de 8:30 a 15:00, cierra los lunes. Ve una mañana entre semana si puedes.
Azoteas y bares que nunca tuvieron política de entrada
La división que importa aquí arriba es entre las salas que se llenan pronto y las que no.
El Chucho (11th Street, Columbia Heights) es una cantina con una azotea cubierta y climatizada, así que funciona en febrero igual que en julio. Tacos y aperitivos 6-16 $, cócteles unos 14 $. Los lunes hay happy hour toda la noche de margaritas y tacos, que es la velada con mejor relación calidad-precio del barrio y también la más concurrida. Los grupos son bienvenidos, la azotea admite bastante gente y se pueden organizar eventos privados; si no, entras y esperas mesa como todos.
Red Derby (11th Street, Columbia Heights) es el bar de mala muerte, y lo digo con cariño. Todo es de lata, en su mayoría 5-8 $, que es precisamente por lo que sigue siendo barato. No hay una política de entrada que merezca ese nombre y el efectivo es bienvenido. La azotea tiene calefactores y aguanta bien los meses fríos, pero se llena rápido en una tarde cálida, así que si sois ocho, manda a una persona a subir las escaleras primero. Abre a las 17:00, cierra domingo y lunes.
The Wonderland Ballroom (11th Street, Columbia Heights) es la sala principal del barrio para bailar desde 2004 y lo sigue siendo. Abre los siete días, sin política de entrada, bebidas 6-12 $, happy hour diario a partir de las 16:00 o 17:00. Abajo hay un jardín cervecero donde aún se puede conversar; arriba es donde ocurren la música en directo, la comedia y el baile, y es ruidoso. La sala de arriba se puede reservar para fiestas privadas. Si una persona de tu grupo quiere bailar y otra quiere sentarse fuera con una cerveza, este edificio resuelve la discusión.
Escenarios, micrófonos abiertos y un domingo lleno de tambores
La mejor noche aquí para un visitante que ya ha tenido bastante de monumentos es el GALA Hispanic Theatre (14th Street, Columbia Heights). Programa producciones en español con sobretítulos en inglés, así que no necesitas el idioma, y los miércoles a domingos ofrece un programa de bar con mariachis y relatos que cuesta menos que la sala principal. Las entradas rondan los 30-60 $. Las reservas de grupo y las tarifas para colegios o fiestas se gestionan en la taquilla, en el 202-234-7174. Llámales en lugar de intentar adivinarlo en la web.
BloomBars (Columbia Heights) es la única sala nocturna de aquí que no tiene edad mínima para beber: un espacio artístico sin ánimo de lucro en funcionamiento desde 2008, para todas las edades y sin alcohol, con micrófonos abiertos, spoken word, música en directo y cine. La mayoría de las noches son paga-lo-que-puedas en la puerta, con unos 10-20 $ sugeridos. Si viajas con adolescentes, o simplemente no bebes, esta es la noche que ningún otro sitio de esta lista puede darte. Cierra los viernes.
Busboys and Poets (14th & V, U Street) es el original de la cadena local, un restaurante, librería y espacio de actuaciones en una misma sala, con platos principales de unos 16-26 dólares. Está en el extremo sur del corredor de la 14th Street, a unas dos paradas de metro o 25 minutos a pie de Columbia Heights, así que trátalo como una noche aparte y no como una última copa. Es grande, está pensado para grupos y acepta reservas. El micrófono abierto de los martes atrae una cola de verdad, así que llega pronto o te quedarás de pie al fondo.
Los domingos por la tarde, el círculo de tambores de los domingos de Meridian Hill Park (Malcolm X Park) (a un corto paseo al sur de Columbia Heights) comienza alrededor de las 3 de la tarde en el nivel superior del parque. Se celebra desde los años sesenta, es gratis, no hay puerta y te sientas en la hierba con quien hayas traído. Una advertencia: el parque lleva una larga restauración de fuentes y céspedes, así que comprueba qué terrazas están valladas antes de salir, y cuenta con que la multitud se haya desplazado al césped que esté abierto.
Cómo llegar, pagar y dosificar la noche
El metro te deja en Columbia Heights en las líneas verde y amarilla, y la salida de la estación es la plaza misma. No hay que caminar desde el tren hasta el barrio, simplemente llegas a él. Los trenes circulan hasta lo bastante tarde para una noche de teatro, pero no tanto como para Haydee's a las 2 de la madrugada, así que presupuesta un coche para volver a casa al final de una noche larga. Todo en esta guía, excepto Busboys and Poets y el círculo de tambores, está a menos de diez minutos a pie de esa estación, y las dos franjas, la 14th y la 11th, están a una manzana de distancia.
Las tarjetas funcionan en todas partes, pero lleva unos 40 dólares en efectivo para el mercado, la donación en la puerta de BloomBars y el bar de mala muerte, donde el efectivo simplemente va más rápido. Se espera propina como norma en esta ciudad.
Las salas pequeñas, la cocina laosiana y la cantonesa, necesitan reserva con días de antelación, y ambas cierran en días que sorprenden a la gente, así que comprueba el martes, el domingo y el lunes con tu itinerario antes que nada. Los sitios baratos y excelentes no aceptan reservas en absoluto, lo que significa comer a las 6 o a las 9 en vez de a las 7.30. Un presupuesto realista es de 25-35 dólares por cabeza para cenar y tomar algo en la taquería o en la mesa etíope, 60-90 en la sala cantonesa o el gastrobar indio con vino, y 20-30 para una noche de bares entre las terrazas.
Alojarte aquí arriba en vez de en el centro te sitúa dentro de todo esto y a un trayecto de tren del Mall. Compara tarifas en buscador de hoteles de Washington, y si estás organizando el resto del viaje en torno a esto, la guía más amplia de Washington cubre los museos, los monumentos y los otros corredores. Mi consejo sincero para una primera visita: haz los monumentos por la mañana, cuando la luz es buena y las multitudes son escasas, y luego ven al norte y dedica toda la noche a estas manzanas. Esa es la mitad de Washington DC en la que la gente vive de verdad.
