La scala mobile che esce dalla metro di Columbia Heights ti deposita su una piazza, non su una strada, e la prima cosa che ti raggiunge è il suono: un altoparlante su un tavolo pieghevole, uno scooter, la radio di un'auto lasciata accesa con la portiera aperta. Otto o nove isolati a nord del marmo e dei monumenti, è qui che una gran parte di Washington DC cena davvero. Cucine laotiane, etiope, salvadoregna, cantonese e messicana, quasi tutte a gestione familiare, quasi nessuna vestita per i visitatori. Torno in questi isolati da anni, e la regola che ho adottato è semplice: prenota nelle sale piccole, entra in quelle rumorose.
Inizia dalla piazza dove fa la spesa il quartiere
Se hai solo mezz'ora per capire che tipo di posto è questo, passala al FRESHFARM Columbia Heights Farmers Market (sulla piazza fuori dalla metro, Columbia Heights). Si tiene il sabato dalle 9 alle 13 e il mercoledì dalle 15 alle 19, è gratis girarci e non c'è limite di gruppo perché è un marciapiede. Ciò che lo rende degno del tuo tempo e non solo piacevole è il cibo messicano preparato con i prodotti del mercato stesso: con 5-15 $ ti compri la colazione in piedi, in mezzo alla stessa folla che vive qui. Vengo per un piatto caldo e un giro tra le bancarelle prima di ogni altra cosa, perché in venti minuti ti racconta più di qualsiasi terrazza panoramica di questa città.
Dalla piazza, il quartiere si divide in due strisce. La Quattordicesima Strada porta le sale da pranzo più grandi e recenti. Gli isolati bassi della 11th Street, una traversa più in là, portano i bar, il diner e le terrazze sul tetto. Puoi passare dall'una all'altra in quattro minuti, ed è tutto l'argomento per mangiare qui invece che nel centro.
Le tre cene intorno a cui vale la pena organizzarsi
Thip Khao (14th Street, Columbia Heights) è il motivo per cui chi tiene al cibo prende la linea verde. È una delle pochissime cucine autenticamente laotiane del Paese, e la cucina è aspra, erbacea e piccante in un modo che i menù thailandesi raramente sono. I secondi vanno all'incirca dai 18 ai 28 $. Se vuoi la piccantezza al punto giusto, chiedi il jungle menu, e dillo sul serio, perché nessuno cercherà di farti cambiare idea. La sala è piccola, quindi prenota su OpenTable; i gruppi di sei o più persone dovrebbero telefonare al 202-387-5426 piuttosto che fidarsi dell'app. È chiuso il martedì, cosa che coglie di sorpresa la gente in continuazione.
Queen's English (11th Street, Columbia Heights) è il Bib Gourmand Michelin da questo lato del quartiere, gestito da una coppia di marito e moglie che cucina cantonese con vera precisione, intorno ai 30-50 $ a testa. Questo è il posto dove manderei una coppia e da cui terrei lontano un gruppo. La sala è davvero minuscola e senza prenotazione quasi non si entra mai. Sotto le otto persone, prenota su OpenTable con largo anticipo. I gruppi da otto a venti si gestiscono via email a [email protected], e oltre i venti diventa un evento privato. Chiuso domenica e lunedì.
Tamashaa (3115 14th Street, Columbia Heights) è la sala più raffinata della zona, un moderno gastro bar indiano che ha rilevato il longevo spazio Heights, con secondi intorno ai 22-35 $ e un menù che spazia dalle grigliate del Nord ai piatti costieri del Sud. Ci ho mangiato una volta, quindi non ti dirò che è il miglior pasto della strada. Non me lo sono guadagnato. Quello che posso dirti è la parte pratica: è attrezzato per gruppi numerosi ed eventi privati, accetta prenotazioni su Resy, ed è l'unico indirizzo qui dove un tavolo da dieci non sembra un'imposizione.
Ottimo, economico e aperto quando hai davvero fame
Taqueria Habanero (14th Street, Columbia Heights) è il pasto che consiglio più di ogni altro in questa guida. Ha un Bib Gourmand Michelin a prezzi da taqueria, i tacos costano un paio di dollari l'uno, i secondi all'incirca 14-20 $, e io vengo per il mole poblano, scuro e cotto a lungo, che vale la pena ordinare anche se credi di conoscere il mole, e per la barbacoa. È a gestione familiare e informale, non si prenota, e i tavoli vengono accostati per i gruppi come cosa ovvia. Aperto tutti i giorni. Vai presto o aspettati di restare in piedi.
Letena Ethiopian Restaurant (Columbia Heights) è il modo più semplice per entrare nella profonda cultura gastronomica etiope di questa città, a gestione familiare dal 2016, ed è la sala più amichevole qui per un gruppo perché arriva tutto su un unico vassoio da condividere sull'injera. I vassoi combinati costano all'incirca 20-30 $ e quello vegetariano sfama comodamente due persone. Ordinalo anche se non sei vegetariano, poi aggiungi un piatto di carne se hai fame. È aperto solo a cena e chiuso il lunedì. Prenota in anticipo su OpenTable per un tavolo più grande; sei persone che si presentano senza avvisare alle 20 è ottimistico.
Per un pasto a tarda ora, cammina dieci minuti oltre il ponte fino a Haydee's Restaurant (appena oltre il ponte da Columbia Heights). Salvadoregno-messicano, pupusas e secondi all'incirca 10-22 $, mariachi dal vivo il venerdì e karaoke durante la settimana. È aperto fino all'1.30 quasi tutte le sere e fino alle 2.30 nel fine settimana, il che lo rende la risposta alla domanda su dove mangiare dopo uno spettacolo. È fatto per compleanni e tavolate numerose e si comporta di conseguenza. Solo la sera, chiuso il lunedì.
Colazione, caffè e il lungo centro della giornata
The Coupe (11th Street, Columbia Heights) apre alle 7 ogni giorno e non si ferma davvero mai, ed è per questo che funziona come punto d'incontro predefinito del quartiere: colazione 12-18 $, secondi a cena 16-26 $, e un pomeriggio nel mezzo in cui metà della sala è al laptop e a nessuno importa. Non serve prenotare per i tavoli normali, accoglie esplicitamente gruppi di qualsiasi dimensione e ospita eventi privati. Se nel tuo gruppo c'è uno che si alza presto e uno che dorme fino a tardi, questo è il posto dove vi date appuntamento.
Heat Da Spot Café (Columbia Heights) è la colazione migliore e il tavolo più difficile. Lo gestiscono due sorelle gemelle, il combo di colazione etiope è il miglior pasto economico per diversi isolati, e la maggior parte dei piatti si aggira sui 10-16 $. È piccolo e pieno di divani, va bene per quattro o cinque, scomodo e un po' antisociale per un gruppo numeroso. Niente prenotazioni, dalle 8.30 alle 15, chiuso il lunedì. Vieni in una mattina infrasettimanale se puoi.
Terrazze sul tetto e bar che non hanno mai avuto una selezione all'ingresso
La distinzione che conta quassù è tra le sale che si riempiono presto e quelle che no.
El Chucho (11th Street, Columbia Heights) è una cantina con una terrazza sul tetto coperta e riscaldata, quindi funziona a febbraio come a luglio. Tacos e stuzzichini 6-16 $, cocktail intorno ai 14 $. Il lunedì è happy hour per tutta la serata su margarita e tacos, che è la serata con il miglior rapporto qualità-prezzo del quartiere e anche la più affollata. I gruppi vanno bene, il tetto ospita una folla e si possono organizzare eventi privati; altrimenti entri e aspetti un tavolo come tutti gli altri.
Red Derby (11th Street, Columbia Heights) è il locale spartano per eccellenza, e lo dico con affetto. Qui tutto è in lattina, per lo più 5-8 $, ed è proprio per questo che i prezzi restano bassi. Non c'è una vera politica di selezione all'ingresso e i contanti sono ben accetti. La terrazza sul tetto ha i riscaldatori e resta aperta fino inoltrato nella stagione fredda, ma nelle serate miti si riempie in fretta, quindi se siete in otto, mandate prima una persona su per le scale. Apre alle 17, chiuso domenica e lunedì.
The Wonderland Ballroom (11th Street, Columbia Heights) è la sala da ballo principale del quartiere dal 2004 e lo è ancora. Aperto sette giorni, nessuna selezione all'ingresso, drink 6-12 $, happy hour quotidiano dalle 16 o dalle 17. Al piano di sotto c'è un beer garden dove si riesce ancora a conversare; al piano di sopra si tengono la musica dal vivo, la stand-up comedy e il ballo, ed è rumoroso. La sala al piano superiore si può prenotare per feste private. Se una persona del tuo gruppo vuole ballare e un'altra vuole stare fuori con una birra, questo edificio risolve il litigio.
Palchi, open mic e una domenica piena di tamburi
La serata migliore qui per chi ha visitato abbastanza monumenti è il GALA Hispanic Theatre (14th Street, Columbia Heights). Mette in scena produzioni in lingua spagnola con sopratitoli in inglese, quindi non serve conoscere la lingua, e da mercoledì a domenica propone un programma al bar con mariachi e racconti che costa meno della sala principale. I biglietti costano all'incirca 30-60 $. Le prenotazioni per gruppi e le tariffe per scuole o feste si fanno tramite la biglietteria allo 202-234-7174. Meglio telefonare che tirare a indovinare sul sito.
BloomBars (Columbia Heights) è l'unico locale serale qui senza limiti di età per bere: uno spazio artistico no-profit attivo dal 2008, per tutte le età e senza alcol, con open mic, spoken word, musica dal vivo e cinema. La maggior parte delle serate è a offerta libera all'ingresso, con un suggerimento di circa 10-20 $. Se viaggi con adolescenti, o semplicemente non bevi, questa è la serata che nessun altro locale di questa lista può offrirti. Chiuso il venerdì.
 è l'originale della catena locale, un ristorante, libreria e spazio per spettacoli tutto in una sala, con piatti principali all'incirca 16-26 $. Si trova all'estremità sud del corridoio di 14th Street, a circa due fermate di Metro o 25 minuti a piedi da Columbia Heights, quindi consideralo una serata a sé piuttosto che un ultimo drink. È grande, organizzato per i gruppi e accetta prenotazioni. L'open mic del martedì attira una vera fila, quindi arriva presto o resterai in piedi sul fondo.
La domenica pomeriggio, il Meridian Hill Park (Malcolm X Park) Sunday Drum Circle (a breve distanza a piedi verso sud da Columbia Heights) inizia verso le 15 sul livello superiore del parco. Si tiene dal 1960, è gratuito, non c'è ingresso e ti siedi sull'erba con chi hai portato. Una avvertenza: il parco è interessato da un lungo restauro di fontane e prati, quindi controlla quali terrazze sono recintate prima di uscire, e aspettati che la folla si sia spostata sul prato aperto.
Come arrivare, pagare e gestire i tempi della serata
La Metro ti lascia a Columbia Heights sulle linee verde e gialla, e l'uscita della stazione è la piazza stessa. Non c'è da camminare dal treno al quartiere, ci arrivi e basta. I treni circolano abbastanza tardi per una serata a teatro ma non abbastanza per l'Haydee's alle 2 del mattino, quindi metti in conto un'auto per tornare a casa alla fine di una serata lunga. Tutto in questa guida tranne Busboys and Poets e il drum circle è a dieci minuti a piedi da quella stazione, e i due tratti, 14th e 11th, distano un isolato l'uno dall'altro.
Le carte funzionano ovunque, ma porta con te circa 40 $ in contanti per il mercato, la donazione all'ingresso di BloomBars e il dive bar, dove i contanti scorrono semplicemente più veloci. Le mance sono uno standard atteso in questa città.
Le sale piccole, la cucina lao e quella cantonese, richiedono prenotazione con giorni di anticipo, ed entrambe chiudono in giorni che sorprendono la gente, quindi controlla martedì, domenica e lunedì rispetto al tuo itinerario prima di ogni altra cosa. I locali economici ed eccellenti non prendono affatto prenotazioni, il che significa mangiare alle 18 o alle 21 invece che alle 19.30. Un budget realistico è di 25-35 $ a testa per cena e un drink alla taqueria o al tavolo etiope, 60-90 $ alla sala cantonese o all'Indian gastro bar con vino, e 20-30 $ per una serata di bar-hopping tra le terrazze sul tetto.
Alloggiare quassù invece che in centro ti mette dentro tutto questo e a una corsa di treno dal Mall. Confronta le tariffe su ricerca hotel Washington, e se stai costruendo il resto del viaggio intorno a questo, la più ampia guida di Washington copre i musei, i monumenti e gli altri corridoi. Il mio consiglio sincero per una prima visita: fai i monumenti la mattina, quando la luce è buona e la folla è scarsa, poi vieni a nord e dedica l'intera serata a questi isolati. Questa è la metà di Washington DC in cui la gente vive davvero.
