Capitol Hill, Washington DC: Marmeren macht en pastelkleurige rijtjeshuizen

De koepel van het Amerikaanse Capitool kijkt uit over pastelkleurige rijtjeshuizen, een markthal die sinds 1873 in bedrijf is en een kroeg die sinds 1947 tapt. Dat is Capitol Hill in één gezichtslijn: federaal Washington en de routine van de buurtwinkel op de hoek, bovenop elkaar gestapeld en nauwelijks met elkaar in gesprek — behalve op zondagochtend, wanneer medewerkers van het Capitool en gezinnen uit de buurteindigen schouder aan schouder achter dezelfde koffiebar. Vlakbij het Capitool, de Library of Congress en het Hooggerechtshof is de buurt marmer, veiligheidsbarrières en een strakke, institutionele stilte. Een paar straten naar het oosten en zuiden verandert het in een woonwijk van baksteen en pastelgeschilderde rijtjeshuizen, de soort plek waar het hardste geluid op een dinsdagavond het geklets van een hondenuitlater is. Het is geen buurt gebouwd voor clubavonden of taco-runs om 2 uur 's nachts — de bars hier zijn pubs en tavernes en de stoepranden lopen tegen middernacht leeg. Wat het wel heeft, is een van de meest beloopbare clusters van serieuze geschiedenis van het land en een restaurantstrook die dicht genoeg is om Capitol Hill een echte foodbestemming te maken, in plaats van alleen een plek waar toeristen passeren op weg naar de Mall.

Waar Capitol Hill bekend om staat

Dit is de zetel van de wetgevende macht en dat lees je op het moment dat je Independence of Constitution Avenue oversteekt. Het Amerikaanse Capitool en het bezoekerscentrum liggen aan de noordwestelijke rand van de buurt, samen met het Thomas Jefferson Building van de Library of Congress en zijn weelderige Great Hall, en het Hooggerechtshof — alle drie op een paar straten van elkaar en allemaal gratis te bezoeken, hoewel je vooraf moet reserveren. De rondleiding door het Capitool is waar de meeste bezoekers hun ochtend omheen bouwen, maar het is de Library of Congress die mensen vaak verrast: niemand verwacht dat een werkende bibliotheek er zo uitziet.

De Great Hall van het Thomas Jefferson Building — marmeren trappen, mozaïekplafonds, de hele overvolle Gilded Age-behandeling — is een waar architectonisch evenement en ligt op een korte wandeling ten oosten van de trappen van het Capitool, gemakkelijk in dezelfde ochtend in te passen.

Wat gemakkelijk te missen is als je Capitol Hill puur als een checklist van monumenten benadert, is dat dit cluster de noordwestelijke hoek is van een veel grotere buurt, niet het geheel. Loop een paar straten naar het zuiden en de beveiligingsbarrières maken plaats voor stoepen en vensterbanken. Dat contrast — marmeren stilte die plaatsmaakt voor een woonwijk — is het hele punt van meer dan een middag hier doorbrengen.

Waar te eten en te drinken

Barracks Row en de straten rond Eastern Market vormen samen een van de meest geconcentreerde eetstroken van DC, variërend van kassarestaurants tot een proeverijmenu met twee Michelinsterren, soms binnen elkaars gezichtsveld. Het hoogtepunt is Rose's Luxury, aan 717 8th St SE — chef Aaron Silverman's vastgestelde Amerikaanse proeverijmenu, dat via Resy wordt geboekt bij maandelijkse releasetijden, en ongeveer zo dicht bij een bestemmingsreservering als Capitol Hill maar kan komen.

Voor iets dichter bij het eigenlijke dagelijkse ritme van de buurt is er The Market Lunch, de ontbijt-en-lunchbalie die sinds 1978 in Eastern Market draait. Het is blauwe bospannenkoeken en krabcakesandwiches, een rij die vroeg begint en een toonbank waar je geen reservering maakt — je staat in de rij zoals iedereen.

De rest van de strook heeft een breed scala. Ruta, een Oekraïens restaurant in een rijtjeshuis aan 7th Street SE, doet kip Kiev, varenyky en borsjt in een eetkamer die nog steeds aanvoelt als iemands voorkamer. Ambar, aan 8th Street SE, draait een all-you-can-eat-formule van Balkan-hapjes die een favoriet is geworden voor groepen en grotendeels vegetarisch is. En Chiko, ook op Barracks Row, is het snelle Chinese-Koreaanse zaakje waar de lokale bevolking op dinsdag echt bestelt, meer afhaaltoonbank dan gelegenheidsrestaurant. Door alles heen loopt Tune Inn, de familiekroeg bij het Capitool die sinds 1947 tapt — goedkoop bier, hertenkoppen aan de muur en deuren open vanaf 8 uur 's ochtends voor iedereen die ontbijt wil bij het eerste glas.

Nachtleven

Het nachtleven van Capitol Hill concentreert zich rond Barracks Row en het stuk Pennsylvania Avenue SE bij het Capitool en is gebouwd op pubs, kroegen en biergerichte zalen in plaats van iets dat op een dansvloer lijkt. Veel van het publiek bestaat uit medewerkers van het Capitool die de volgende ochtend vroeg beginnen, dus de energie neemt zichtbaar af rond 11 uur 's avonds, zelfs op een weekendavond — dit is niet waar je op zoek gaat naar de laatste ronde om 3 uur 's nachts.

Tune Inn is nog steeds het anker van de scene, het soort bar dat congresmedewerkers, oude bewoners en bezoekende journalisten naar dezelfde krukken trekt, allemaal onder dezelfde gemonteerde hertenkoppen die er vermoedelijk al sinds Truman zijn.

In Hill East heeft Trusty's een schoolbus die is omgebouwd tot bar boven, bier in mason jars en cheesesteaks beneden — een vreemde, innemende combinatie die de weigering van de buurt samenvat om zichzelf te serieus te nemen zodra je buiten het Capitoolterrein bent. En op Massachusetts Avenue NE runt Café Berlin een het hele jaar door overdekt biergarten-terras met een echt diepe Duitse bierkaart, handig op de paar avonden dat het DC-weer echt meewerkt.

Dingen om te doen

Begin met het Amerikaanse Capitool en het bezoekerscentrum. Er zijn dagelijks gratis rondleidingen, maar die moeten vooraf online worden geboekt, rechtstreeks via het bezoekerscentrum van het Capitool of via het kantoor van een lid van het Congres — dit is geen walk-up-situatie, dus plan het in voordat je aankomt.

Van daaruit is het een korte wandeling naar het oosten naar het Thomas Jefferson Building van de Library of Congress, waar gratis toegang op tijdslots je toegang geeft tot de Great Hall en de leeszaal van wat naar bezit de grootste bibliotheekcollectie ter wereld is. Het is het soort gebouw dat goed fotografeert en zichzelf op foto's nog steeds onderwaardeert.

Dan is er Eastern Market — de markthal uit 1873 die de buurt zijn zwaartepunt geeft. De binnenkraampjes zijn geopend van dinsdag tot en met zondag, maar het echte evenement is het weekend: een buitenvlooienmarkt en boerenmarkt die op zaterdag en zondag worden opgezet en zich verspreiden langs 7th Street SE rond de hal zelf.

Winkelen

Winkelen betekent hier Eastern Market, punt. De weekendvlooienmarkt trekt antiekhandelaren, juweliers en ambachtelijke verkopers aan naast de gewone groente- en vleesstalletjes in de hal — dit is een echte vlooienmarkt, geen samengestelde toeristenrij en de prijzen weerspiegelen dat; je onderhandelt met handelaren, niet met opgeblazen cadeauwinkelprijzen. Het beloont langzaam slenteren meer dan een boodschappenlijstje.

Barracks Row, dezelfde strook die de restaurantdichtheid draagt, doet dubbel dienst als een laagdrempelige winkelstraat — een verspreide verzameling van kleine, onafhankelijke winkeltjes tussen de restaurants, eerder dan een speciale winkelcorridor. Het is geen bestemmingswijk in de zin van het centrum en dat is ongeveer de aantrekkingskracht: je slentert op weg naar het diner in plaats van erop uit te trekken met een winkelplan.

Waar te verblijven in Capitol Hill

Capitol Hill is geschikt voor reizigers die liever dicht bij het Capitool, de Library of Congress en Eastern Market zijn dan midden in het museumcluster van de National Mall — verwacht een wandeling van vijf tot vijftien minuten of een korte metrorit om de meeste Smithsonian-bezienswaardigheden vanaf hier te bereiken. De afweging is de schaal: de buurt heeft echt weinig grote hotels, dus de accommodatie is meestal kleiner en meer residentieel van karakter dan wat je in het centrum vindt. Dat past bij de persoonlijkheid van de buurt zelf — dit is een plek gebouwd rond rijtjeshuizen en een markthal, niet om congrescentrumtorens, en hier verblijven betekent dat ritme omarmen in plaats van ertegen vechten.

Rondkomen

Drie metrostations op de Blue, Orange en Silver-lijnen bedienen Capitol Hill direct. Capitol South ligt het dichtst bij het Capitool en de Library of Congress, handig als je dag begint met een rondleiding. Eastern Market-station brengt je in het hart van de markt en Barracks Row, de handigste stop als eten en winkelen prioriteit hebben. Potomac Avenue bestrijkt de zuidelijke rand van de buurt, dichter bij Navy Yard. Union Station, op de Red Line en ook bediend door Amtrak- en MARC-treinen, ligt aan de noordelijke rand van de buurt — een echt handig herkenningspunt als je van buiten de stad komt in plaats van binnen de stad over te stappen.

Capitol Hill is zwaar bewaakt gezien de nabijheid van het Capitoolcomplex, met een zichtbare aanwezigheid van Capitol Police en Metropolitan Police door de hele buurt — het staat te boek als een van de veiligere delen van de stad, hoewel het gebruikelijke advies om 's nachts op goed verlichte hoofdstraten te blijven nog steeds geldt. Budgettair gezien is het bereik breed: een ontbijt met contant geld bij The Market Lunch of een rondje bij Tune Inn kost bijna niets, terwijl een tafel bij Rose's Luxury het duurste diner van je hele DC-reis kan zijn. Beide ervaringen liggen op vijf minuten lopen van elkaar, wat een goede samenvatting van Capitol Hill is.