De roltrap uit het metrostation Columbia Heights zet je af op een plein in plaats van op een straat, en het eerste wat je bereikt is geluid: een spreker op een klaptafel, een scooter, iemands autoradio die open blijft staan met de deur open. Acht, negen straten ten noorden van het marmer en de monumenten eet een groot deel van Washington DC daadwerkelijk avondeten. Laotse, Ethiopische, Salvadoraanse, Kantonese en Mexicaanse keukens, de meeste door families gerund, bijna geen enkele opgedirkt voor bezoekers. Ik kom al jaren terug naar deze straten, en de regel waarop ik ben uitgekomen is simpel: reserveer de kleine zaaltjes, stap binnen in de lawaaierige.
Begin op het plein waar de buurt winkelt
Als je maar een halfuur hebt om te ontdekken wat voor plek dit is, breng het dan door op de FRESHFARM Columbia Heights Farmers Market (op het plein buiten de metro, Columbia Heights). De markt is er op zaterdag van 9.00 tot 13.00 uur en op woensdag van 15.00 tot 19.00 uur, rondstruinen is gratis, en er is geen groepslimiet want het is een stoep. Wat het je tijd waard maakt in plaats van alleen maar aangenaam, is het bereide Mexicaanse eten dat van de eigen producten van de markt wordt gekookt: met $5-15 koop je een ontbijt dat je staand eet, midden in dezelfde menigte die hier woont. Ik kom eerst voor een warm bord en een wandeling langs de kraampjes, want dat vertelt je in twintig minuten meer dan welk uitkijkplatform in deze stad dan ook.
Vanaf het plein splitst de buurt zich in twee stroken. Veertiende Straat heeft de grotere, nieuwere eetzaaltjes. De laagbouwblokken van 11th Street, één straat verder, hebben de bars, de diner en de dakterrassen. Je steekt in vier minuten over tussen beide, en dat is precies het hele argument om hier te eten in plaats van in het centrum.
De drie diners om je planning op te baseren
Thip Khao (14th Street, Columbia Heights) is de reden dat mensen die om eten geven op de groene lijn stappen. Het is een van de weinige echt Laotse keukens in het land, en het eten is zuur, kruidig en heet op een manier die Thaise menu's zelden zijn. Hoofdgerechten kosten ongeveer $18-28. Als je de pittigheid goed hoog wilt, vraag dan om het jungle menu, en meen het, want niemand praat het je uit je hoofd. De zaak is klein, dus reserveer via OpenTable; gezelschappen van zes of meer kunnen beter bellen naar 202-387-5426 dan de app vertrouwen. Op dinsdag gesloten, wat mensen voortdurend verrast.
 is de Michelin Bib Gourmand aan deze kant van de buurt, gerund door een echtpaar dat Kantonees eten met echte precisie kookt, ongeveer $30-50 per persoon. Dit is de zaak waar ik een stel naartoe zou sturen en een groep van zou afraden. De eetzaal is echt piepklein en zonder reservering lukt het bijna nooit. Onder acht personen boek je ruim van tevoren via OpenTable. Gezelschappen van acht tot twintig regel je per e-mail via [email protected], en twintig-plus wordt een privé-evenement. Gesloten op zondag en maandag.
Tamashaa (3115 14th Street, Columbia Heights) is de meest gepolijste zaak in de buurt, een moderne Indiase gastro bar die de langdurige Heights-ruimte heeft overgenomen, met hoofdgerechten rond $22-35 en een menu dat schommelt van Noord-Indiase grills tot Zuidelijke kustgerechten. Ik heb er één keer gegeten, dus ik zal je niet vertellen dat het de beste maaltijd van de straat is. Dat heb ik niet verdiend. Wat ik je wel kan vertellen is het praktische deel: het is ingericht voor grotere gezelschappen en privé-evenementen, het neemt reserveringen aan via Resy, en het is het ene adres hier waar een tafel van tien niet als een last voelt.
Uitstekend, goedkoop, en open wanneer je echt honger hebt
Taqueria Habanero (14th Street, Columbia Heights) is de maaltijd die ik in deze gids vaker aanraad dan welke andere ook. Het heeft een Michelin Bib Gourmand tegen taqueria-prijzen, taco's van een paar dollar per stuk, hoofdgerechten ongeveer $14-20, en ik kom voor de mole poblano, die donker en lang gegaard is en het bestellen waard zelfs als je denkt dat je mole kent, en voor de barbacoa. Het is door een familie gerund en casual, er zijn geen reserveringen, en tafels worden voor groepen standaard aaneengeschoven. Dagelijks open. Ga vroeg of reken erop dat je staat.
Letena Ethiopian Restaurant (Columbia Heights) is de makkelijkste weg naar de diepe Ethiopische eetcultuur van deze stad, sinds 2016 in familiebezit, en de vriendelijkste zaak hier voor een groep omdat alles als één gedeelde platter op injera komt. Combinatieplatters kosten ongeveer $20-30 en de vegetarische versie voedt comfortabel twee personen. Bestel die ook als je geen vegetariër bent, en voeg een vleesgerecht toe als je honger hebt. Alleen diner en gesloten op maandag. Reserveer voor een grotere tafel vooraf via OpenTable; met zes personen om 20.00 uur onaangekondigd binnenlopen is optimistisch.
. Salvadoraans-Mexicaans, pupusas en hoofdgerechten ongeveer $10-22, live mariachis op vrijdag en karaoke door de week. Het is de meeste avonden open tot 01.30 uur en in het weekend tot 02.30 uur, wat het het antwoord maakt op de vraag waar je na een show eet. Het is gebouwd voor verjaardagen en grote tafels en gedraagt zich ook zo. Alleen 's avonds, gesloten op maandag.
Ontbijt, koffie en het lange midden van de dag
The Coupe (11th Street, Columbia Heights) opent elke dag om 7.00 uur en stopt eigenlijk nooit, en daarom werkt het als het standaard verzamelpunt van de buurt: ontbijt $12-18, avondhoofdgerechten $16-26, en een middag daartussen waarin de helft van de zaak op laptops werkt en niemand dat erg vindt. Voor normale tafels heb je geen reservering nodig, groepen van elke omvang zijn expliciet welkom, en het organiseert privé-evenementen. Als je gezelschap een vroege vogel en een uitslaper heeft, is dit waar je afspreekt.
Heat Da Spot Café (Columbia Heights) is het betere ontbijt en de moeilijkere tafel. Een tweelingzusjes runt het, de Ethiopische ontbijtcombinatie is de beste goedkope maaltijd in meerdere straten, en de meeste borden komen uit op $10-16. Het is klein en vol sofa's, prima voor vier of vijf, onhandig en licht asociaal voor een groot gezelschap. Geen reserveringen, 8.30-15.00 uur, gesloten op maandag. Kom als het kan op een doordeweekse ochtend.
Dakterrassen en bars die nooit een deurbeleid hadden
De splitsing die hier belangrijk is, is die tussen de zaken die vroeg vol lopen en die dat niet doen.
El Chucho (11th Street, Columbia Heights) is een cantina met een overdekt en verwarmd dakterras, dus het werkt net zo goed in februari als in juli. Taco's en snacks $6-16, cocktails rond $14. Op maandag is het de hele avond happy hour op margarita's en taco's, de voordeligste avond van de buurt en ook de drukste. Groepen zijn prima, het dak biedt plaats aan een menigte, en privé-evenementen kunnen worden geregeld; anders loop je gewoon binnen en wacht je op een tafel zoals iedereen.
 is de dive, en dat bedoel ik liefdevol. Alles komt uit blik, meestal $5-8, en precies daarom blijft het goedkoop. Er is nauwelijks een deurbeleid en cash is welkom. Het dakterras heeft heaters en blijft tot ver in de koude maanden open, maar het loopt snel vol op een warme avond, dus als je met acht bent, stuur dan eerst één persoon de trap op. Opent om 17.00 uur, gesloten op zondag en maandag.
The Wonderland Ballroom (11th Street, Columbia Heights) is sinds 2004 de hoofdzaak van de buurt om te dansen en nog steeds. Zeven dagen per week open, geen deurbeleid, drankjes $6-12, dagelijkse happy hour vanaf 16.00 of 17.00 uur. Beneden is een bier tuin waar een gesprek nog mogelijk is; boven gebeuren de live muziek, de comedy en het dansen, en het is er luid. De ruimte boven kan worden geboekt voor privéfeesten. Als één iemand in je groep wil dansen en een ander buiten met een biertje wil zitten, lost dit gebouw de discussie op.
Podia, open mics en een zondag vol drums
De beste avond hier voor een bezoeker die genoeg heeft van monumenten is GALA Hispanic Theatre (14th Street, Columbia Heights). Het brengt Spaanstalige producties met Engelse boventiteling, dus de taal heb je niet nodig, en het heeft van woensdag tot zondag een mariachi-en-verhalen barprogramma dat minder kost dan de grote zaal. Kaartjes kosten ongeveer $30-60. Groepsboekingen en school- of feesttarieven lopen via de kassa op 202-234-7174. Bel ze in plaats van te gokken op de website.
BloomBars (Columbia Heights) is de enige avondzaak hier zonder drankleeftijd: een non-profit kunstruimte die sinds 2008 draait, voor alle leeftijden en alcoholvrij, met open mics, spoken word, live muziek en film. De meeste avonden is het betalen-wat-je-kan aan de deur, met ongeveer $10-20 als suggestie. Als je met tieners reist, of gewoon niet drinkt, is dit het avondje uit dat de rest van deze lijst je niet kan geven. Gesloten op vrijdag.
 is de originele vestiging van de lokale keten, een restaurant, boekhandel en podium in één ruimte, met hoofdgerechten van ongeveer $16-26. Het ligt aan het zuidelijke uiteinde van de 14th Street-corridor, ongeveer twee metrostations of een wandeling van 25 minuten van Columbia Heights, dus behandel het als een aparte avond en niet als een afzakkertje. Het is groot, ingericht voor groepen en neemt reserveringen aan. De open mic op dinsdag trekt een echte rij, dus kom vroeg of je staat achteraan.
Op zondagmiddag begint de Meridian Hill Park (Malcolm X Park) Sunday Drum Circle (een korte wandeling ten zuiden van Columbia Heights) rond 15.00 uur op het bovenste niveau van het park. Het gebeurt al sinds de jaren 60, het is gratis, er is geen deur en je zit op het gras met wie je ook maar hebt meegenomen. Een waarschuwing: het park ondergaat een langdurige restauratie van fonteinen en gazons, dus check welke terrassen omheind zijn voordat je vertrekt, en verwacht dat de menigte is verschoven naar het gazon dat open is.
Er komen, betalen en het tempo van de avond
De metro zet je af in Columbia Heights op de groene en gele lijn, en de uitgang van het station is het plein zelf. Er is geen wandeling van de trein naar de buurt, je komt er gewoon aan. Treinen rijden laat genoeg voor een theatervoorstelling, maar niet laat genoeg voor Haydee's om 2 uur 's nachts, dus reken op een auto naar huis aan het einde van een lange avond. Alles in deze gids, behalve Busboys and Poets en de drumcircle, ligt op tien minuten lopen van dat station, en de twee strips, 14th en 11th, liggen één blok van elkaar.
Kaarten werken overal, maar neem zo'n $40 aan contant geld mee voor de markt, de donatie bij de deur van BloomBars en de dive bar, waar contant geld gewoon sneller gaat. Fooi geven wordt in deze stad als standaard verwacht.
De kleine ruimtes, de Lao's keuken en de Kantonese, moet je dagen van tevoren boeken, en beide sluiten op dagen die mensen verrassen, dus check dinsdag, zondag en maandag tegen je reisschema voordat je iets anders doet. De goedkope, uitstekende plekken nemen helemaal geen reserveringen aan, wat betekent dat je om 18.00 of 21.00 uur eet in plaats van om 19.30 uur. Een realistisch budget is $25-35 per persoon voor een diner en een drankje bij de taqueria of de Ethiopische tafel, $60-90 bij de Kantonese ruimte of de Indiase gastrobar met wijn, en $20-30 voor een avond barhoppen tussen de dakterrassen.
Als je hier verblijft in plaats van in het centrum, zit je midden in dit alles en op één treinrit van de Mall. Vergelijk tarieven op Washington hotel search, en als je de rest van de reis eromheen bouwt, behandelt de bredere Washington guide de musea, de monumenten en de andere corridors. Mijn eerlijke advies voor een eerste bezoek: doe de monumenten in de ochtend wanneer het licht mooi is en de menigte dun, kom dan naar het noorden en geef de hele avond aan deze blokken. Dat is de helft van Washington DC waar mensen daadwerkelijk wonen.
