Penn Quarter och Chinatown, Washington: Kvarteren bakom portvalvet

Chinatown Friendship Archway sträcker sig över H Street NW vid 7th, helt på egen hand – 18 meter glaserad kakel, 7 000 plattor totalt, målade med 272 drakar, byggd 1986 för att markera Washingtons systerstadsband med Peking och enligt uppgift den största porten av sitt slag någonstans. Under den, en genomsnittlig vinterkväll, släpper Capital One Arena ut 20 000 fans som sprider sig över sex kvarter av restauranger som José Andrés byggde en efter en, med början i ett spanskt tapasrum 1993. Den kollisionen – kejserlig port, arenapublik, tapasbar – är kvarteret i miniatyr. Penn Quarter och Chinatown är tekniskt sett två namn på en plats, löst delad längs 7th Street: Penn Quarters restaurerade 1800-talskommersiella kvarter i väster, en mindre, äldre Chinatown-kärna av låga butikshus och kinesiska teckenskyltar i öster. Det är centrala DC när det är som mest användbart – gå till National Mall i en riktning, arenan i den andra – och centrala DC när det är som mest högljutt, särskilt på matchkvällar.

Vad Penn Quarter och Chinatown är känt för

Allt här utstrålar från den porten. Chinatown Friendship Archway är den enda bilden de flesta bär med sig från det här kvarteret – en enspannig kinesisk port som fungerar mindre som fototillfälle än som en äkta gränsmarkering, linjen där Penn Quarters restaurerade viktorianska butikshus ger vika för den äldre, mindre kärnan av Chinatown självt. Den restes 1986 för att formalisera Washingtons systerstadsförhållande med Peking, och den som kaklade den höll inte tillbaka: 7 000 glaserade plattor, 272 handmålade drakar, en 18 meter lång spännvidd som sägs vara den största av sitt slag i världen.

Vad portvalvet inte fullt ut förklarar är hur komprimerat allt annat är. Sex kvarter rymmer en fungerande arena, ett Smithsonian-museum, tre teatrar och nog med restauranger för att hålla en matskribent sysselsatt i en månad – en täthet som kommer från historia lika mycket som planering. Det här är kvarteret för förstagångsbesökare som vill ha National Mall, museerna och monumenten inom en enkel promenad eller metoresa; för arenapublik på väg till en Wizards- eller Capitals-match; för matentusiaster som jagar Andrés restauranggrupp; och för teaterbesökare som kan hinna med Ford's Theatre, Shakespeare Theatre Company och Woolly Mammoth utan att lämna några få kvarter. Det är inte kvarteret för den som söker en lugn, grönskande, bostadsbetonad känsla, och det är inte heller någon jaktmark för oberoende butiker – CityCenterDCs utbud sträcker sig till Dior och Hermès, inte lokala formgivare.

Var du ska äta och dricka

Det här är den tätaste koncentrationen av José Andrés-restauranger någonstans i staden och ryggraden i en genuint seriös föreställningsmiddagsscen. Jaleo, hans flaggskepp, har hällt sangria och brett ut paellapannor på 7th Street sedan 1993, och det är fortfarande fullt de flesta kvällar i veckan – förmodligen restaurangen som satte den här sträckan av Penn Quarter på kartan innan portvalvet eller arenan gjorde det.

Några kvarter norrut på 9th Street arbetar Zaytinya med ett liknande smårätterformat genom en turkisk, grekisk och libanesisk lins, med en av stadens starkare medelhavsvinlistor i ryggen – Andrés andra DC-ankar, och bevis på att det här inte är ett enkelspårigt område. För något lyxigare har Rasika serverat hyllad indisk fine dining på D Street sedan 2005; svart torsk och krispig spenatchaat är de två rätterna som stamgäster beställer utan att öppna menyn.

Chinatowns egna kök klustrar närmare portvalvet. Lucky Danger tar den amerikanskkinesiska takeout-kanonen – rätterna de flesta städer känner från pappkartong – och höjer den i ett snabbt avslappnat rum som fylls snabbt vid lunch. Daikaya, på 6th Street, delar sig i två: en ramenbar i Sapporo-stil på bottenvåningen, en izakaya på övervåningen som häller upp cocktails till smårätter, vilket gör den till en av få platser i kvarteret byggd för en långsam kväll snarare än en föreställningsrusch.

Och för en drink som dubblar som middag blandar Dirty Habit – inne på Kimpton Hotel Monaco, direkt mittemot Capital One Arena – hantverkscocktails med globalt inspirerade smårätter, ett pålitligt stopp före matchen eller efter föreställningen när trottoarerna utanför fortfarande är högljudda.

Nattliv

Efter mörkrets inbrott rör sig kvarteret på två mycket olika strömmar: arenapublik som väller ut i sportbarer och hotelltak som jobbar med skyline. Crimson View, tolv våningar upp på taket av Motto by Hilton Washington DC City Center, har blivit Chinatowns mest kända takterrass av främst en anledning – en ren siktlinje rakt mot Washington Monument som är svår att matcha från gatunivå någonstans i närheten.

Om taket är fullbokat eller om det blåser, sitter samma byggnads Crimson Whiskey Bar på marknivå: ett tystare sittalternativ byggt för whiskey snarare än skyline. Mellan de två, och vågen av ljud som rullar ut från Capital One Arena på kvällar när Wizards eller Capitals spelar, blir den här sträckan av H Street sällan helt tyst före midnatt – ett faktum värt att känna till innan du bokar ett rum med utsikt över händelserna.

Saker att göra

Museer, teater och en mycket stor arena täcker större delen av ett besök här. Smithsonian National Portrait Gallery och American Art Museum delar den gamla patentbyggnaden vid 8th och F – gratis, som alla Smithsonian-museer, och genuint en av de bättre att smita in i en varm eller regnig eftermiddag, med en glastaksklädd Kogod Courtyard i centrum som fungerar som rastplats även om du hoppar över gallerierna helt.

Ford's Theatre, några kvarter söderut, är en fungerande teater och museum på platsen för Lincolns mord 1865 – boka i förväg och kolla efter underhållsstängningar innan du bygger en dag kring det. Woolly Mammoth Theatre Company, ett 265-sitsigt hus på D Street, driver den andra änden av DC:s teaterscen och sätter upp nytt, gränsöverskridande arbete snarare än historiska pjäser. Och Capital One Arena är kvarterets gravitationscentrum – hemmaarena för Wizards (NBA) och Capitals (NHL) plus en stadig konsertkalender, som sitter direkt ovanför tunnelbanestationen, vilket är exakt varför 20 000 personer kan tömma byggnaden och sprida sig över sex kvarter av restauranger inom tjugo minuter.

Shopping

Shopping här betyder en adress: CityCenterDC, en två miljoner kvadratfot stor blandutveckling vid 9th och H som ankar kvarterets detaljhandel. Fler än 40 butiker finns inuti, och de flesta går i den allra högsta klassen – bland dem Dior, Bulgari, Hermès, Gucci, Moncler och Tiffany & Co.

Det är en utveckling byggd för skyltfönster och flaggskeppsbutiker snarare än för att bläddra bland något litet och lokalt; den oberoende boutiquescenen som definierar andra DC-kvarter är helt enkelt inte poängen med det här. Kom för arkitekturen och människotittandet mellan fontänerna lika mycket som för väskorna.

Var du ska bo i Penn Quarter och Chinatown

För ett första besök i Washington är det här ungefär så centralt en bas kan bli. Du är fem till tio minuters promenad från National Malls museer i en riktning och samma avstånd från Capital One Arenas restauranger och barer i den andra, med Gallery Place-Chinatown Metro station – röda, gula och gröna linjerna – som ligger precis under kvarteret. Avvägningen är kostnaden: priserna här ligger på medel till dyrt, högre än i DC:s bostadsområden, drivet av det centrala läget och evenemangsnattens efterfrågan kring arenan. Lättsovare bör ta hänsyn till ljudet – kvarteren närmast arenan förblir högljudda långt efter slutsignalen på matchkvällar, så det är värt att be om ett rum bort från H Street eller 7th Street om tystnad betyder mer än utsikten.

Ta sig runt

Gallery Place-Chinatown är kvarterets egen tunnelbanestation och trafikerar de röda, gula och gröna linjerna direkt under Capital One Arena – ungefär så bekvämt som DC-transit blir. Metro Center, en station bort eller tio minuters promenad, lägger till de blå, orange och silver linjerna, vilket mellan de två stationerna täcker nästan varje linje i systemet. Om du flyger in är Reagan National (DCA) den snabbaste länken, ungefär 20–25 minuter direkt på blå eller gul linje utan byte; Dulles (IAD) ansluter via Silver Line, mer som 45–55 minuter. Härifrån är National Mall i sig en rak tio minuters promenad söderut, eller en tunnelbanestation till Smithsonian eller Federal Triangle station om du hellre åker än går.